현대 의학 연구는 뇌 건강 유지에 있어 ‘리튬’이라는 금속이 중요한 역할을 할 수 있다는 가능성을 제시하고 있다. 특히 알츠하이머병과 같은 퇴행성 뇌질환 예방에 미량의 리튬이 긍정적 영향을 미칠 수 있다는 사실은 치매 예방 전략에 새로운 방향을 제시한다.
목차
리튬이 뇌 건강에 작용하는 원리
리튬을 자연스럽게 섭취할 수 있는 식품
뇌 건강을 위한 리튬 섭취 가이드
미국 하버드 의대와 러시대 공동 연구팀은 쥐 실험을 통해 리튬 섭취가 부족하면 뇌 염증과 노화 징후가 빨라지고, 반대로 리튬 오로테이트를 투여하면 기억력 저하와 베타 아밀로이드 플라크 형성이 줄어든다는 결과를 확인했다. 이는 치매의 주요 원인 중 하나인 뇌 내 단백질 축적을 억제할 수 있다는 점에서 주목할 만하다. 다만, 전문가들은 정신질환 치료에 쓰이는 고용량 리튬과 달리, 뇌 건강에 필요한 양은 훨씬 미량이라는 점을 강조하며, 무분별한 보충제 복용을 경고하고 있다.
리튬이 뇌 건강에 작용하는 원리
리튬은 뇌 속 면역세포인 미세아교세포의 기능을 활성화해 뇌의 ‘청소 시스템’을 원활하게 한다. 베타 아밀로이드가 뇌에 쌓이면 리튬이 필요한 세포로 전달되는 양이 줄어들고, 그 결과 뇌 속 노폐물 제거 기능이 저하되어 악순환이 발생한다. 연구팀은 알츠하이머 환자와 일반인의 뇌 조직·혈액 샘플에서 리튬 농도를 비교한 결과, 기억력 문제가 있는 사람의 뇌에서 리튬 농도가 현저히 낮다는 사실을 반복 검증했다. 이는 리튬이 단순한 미네랄이 아니라, 인지 기능과 기억 유지에 필요한 ‘필수 미량 원소’임을 시사한다. 또한 덴마크와 영국의 대규모 연구에서도 리튬이 풍부한 수돗물을 마신 지역 주민이나 리튬을 처방받은 환자가 치매 발병률이 낮았다는 보고가 있어, 일상 속 리튬 섭취의 중요성이 더욱 부각되고 있다.
리튬을 자연스럽게 섭취할 수 있는 식품
리튬은 다양한 식품과 음료에서 소량 존재하며, 균형 잡힌 식단으로 충분히 보충할 수 있다. 대표적인 공급원은 시금치·케일 같은 녹색 잎채소, 아몬드·호두 등 견과류와 병아리콩·렌틸콩 같은 콩류이다. 또한 강황과 커민과 같은 향신료, 일부 미네랄워터에도 미량의 리튬이 함유되어 있다. 이러한 식품을 일상 식단에 포함하면 뇌 건강 유지에 필요한 리튬을 자연스럽게 섭취할 수 있으며, 고령층이나 치매 위험이 있는 사람에게 특히 유익하다. 다만, 건강 보조제를 통한 과다 복용은 신장 기능이나 갑상선 등에 부작용을 줄 수 있으므로 반드시 전문가 상담 후 진행해야 한다. 식품을 통한 섭취가 안전하고 장기적으로도 지속 가능하다는 점에서 가장 권장된다.
뇌 건강을 위한 리튬 섭취 가이드
리튬은 단일 성분만으로 뇌를 지키는 ‘마법의 약’은 아니지만, 균형 잡힌 영양소와 함께할 때 시너지 효과를 발휘한다. 치매 예방을 위해서는 리튬이 풍부한 식품과 함께 오메가-3 지방산, 항산화 성분이 포함된 과일·채소를 충분히 섭취하고, 규칙적인 운동과 뇌 자극 활동을 병행하는 것이 중요하다. 연구 결과들은 리튬이 노화와 치매의 진행을 늦출 수 있다는 가능성을 보여주지만, 인체 적용을 위한 최적 복용량과 장기 안전성에 대한 추가 연구가 필요하다. 따라서 지금 당장 할 수 있는 최선의 방법은 식단 속에 자연적인 리튬 공급원을 포함시키고, 건강 검진과 생활 습관 개선을 병행하는 것이다. 작은 식습관 변화가 미래의 뇌 건강을 지키는 첫걸음이 될 수 있다.