치매 환자의 반복행동, 이유부터 이해해야 합니다
치매가 진행되면 기억력과 인지 기능이 저하되며, 말과 행동에 반복성이 생기는 경우가 많습니다. 예를 들어 “점심은 언제 먹어?”, “우리 엄마는 어디 있어?” 같은 질문을 하루에도 수십 번씩 반복하거나, 같은 물건을 쌌다 풀었다 하기도 하죠. 이러한 반복행동은 치매환자가 현재 상황을 인지하지 못하거나, 무엇인가를 놓치고 있다는 불안감 속에서 나타나는 자연스러운 반응입니다. 보호자는 이러한 반복이 ‘짜증 유발’이 아닌 ‘도움 요청’임을 먼저 이해하는 태도가 중요합니다. 반복행동의 원인을 ‘논리적 사고력 저하’로만 보기보다는, 감정의 위안과 안정감을 찾으려는 시도로 받아들이는 것이 핵심입니다.
같은 질문, 같은 행동… 그 안에 감정이 숨어 있습니다
반복적으로 같은 질문을 한다는 것은, 환자에게는 그 질문이 매번 새롭다는 의미입니다. 환자 스스로는 방금 질문한 것을 기억하지 못하고, 다시 질문하는 순간에 느끼는 감정만을 고스란히 경험합니다. “언제 밥 먹어요?”라는 질문에는 허기가 아닌 불안과 외로움이 담겨 있을 수 있습니다. 또, 방에서 침을 뱉는 행동이나 계속 따라다니는 모습은 관심을 받고 싶다는 무언의 표현일 수 있죠. 따라서 치매환자의 반복행동에 대응할 때는 그저 행동만을 멈추게 하기보다, 그 행동에 담긴 감정을 헤아리고 따뜻하게 반응하는 것이 필요합니다.
효과적인 반복행동 대응법, 이렇게 실천하세요
반복행동에 대한 대처는 우선 환자의 감정에 공감하는 것에서 시작됩니다. “그 얘기 벌써 하셨어요!”가 아니라, “그 이야기 들으니 기분이 좋아지네요.”라고 반응해 주세요. 반복되는 질문에는 매번 처음처럼 대답해주고, 손을 잡거나 등을 토닥이는 신체 접촉으로 안정감을 줄 수 있습니다. 지루하거나 불안해서 생긴 행동이라면, 산책, 화초 돌보기, 노래 부르기 등 조용한 활동으로 주의를 전환해보세요. 반복되는 질문을 줄이기 위해 가족의 외출 시 짧은 메모를 남겨두는 것도 좋은 방법입니다. 같은 질문을 반복하더라도 절대 혼내거나 지적하지 않아야 하며, 필요한 경우 좋아하는 간식이나 익숙한 물건을 통해 감각적인 자극을 함께 제공하면 효과적입니다.
작은 공감과 환경 조성이 반복행동을 줄입니다
치매환자의 반복행동은 억지로 막는다고 사라지지 않습니다. 오히려 환경을 단순하고 익숙하게 유지하고, 정서적으로 안정된 분위기를 만들어주는 것이 가장 좋은 예방이자 대처입니다. 예를 들어 밝고 따뜻한 조명을 유지하고, 자주 보는 물건이나 사진을 활용해 불안을 줄여주는 것도 큰 도움이 됩니다. 또한, 침을 뱉는 행동이나 반복적인 손짓 등은 간단한 간식, 뻥튀기, 사탕 등으로 대체할 수 있습니다. 환자의 반복행동은 그 자체가 문제가 아니라, 그것을 대하는 보호자의 태도에 따라 환자의 정서와 일상이 크게 달라질 수 있습니다. 진심 어린 공감과 부드러운 대응이야말로 반복행동을 줄이는 가장 확실한 열쇠입니다.